「羽生先生は、めちゃくちゃ強いです。とてつもない方です」 中村太地・新八段が語る羽生善治九段の終盤力〈AERA〉
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「本当は、勝って決めなきゃいけないところなんですけど。でもA級っていうのは一つ大きな夢だったので。素直に喜びたいなとは思います」
2023年3月9日深夜。順位戦のB級1組最終局が終わったあと、中村太地は自身のYouTubeチャンネルで、そうコメントした。中村は羽生善治九段（52）に敗れた。しかし競争相手の澤田真吾七段（31）も敗れたため、中村の昇級が決まった。
「プレッシャーもあったんですけど『羽生先生相手に、いい将棋指さないとな』っていうので、思いっきりぶつかっていくだけっていう気持ちでいたんですけど」
中村からは反省の言葉が続く。それでもついに、ファンも自身も長く望んでいたA級の地位にまでたどりついた。
「B級1組は、周りを見渡せば強い人ばかりです。ここ最近の自分の成績だと、開幕前は、降級の心配の方が強いのかなと思ってました」
B1は1年をかけ、13人の棋士が総当たりで対戦する。22年度は、A級陥落直後のレジェンド羽生が、1期で復帰できるかに関心が集まった。抽選の結果、リーグ最終戦で羽生－中村戦が組まれた。
「まず羽生先生とB1で対局するとは想像してませんでした。でもそういうことになって。大一番になりそうな予感もあったんですけど『羽生先生は昇級、僕は降級のからんだ一局なのかな』っていうのはけっこう本心で思ってたところです。蓋を開けてみると開幕から5連勝で上を向けるようになって」
意外にも羽生の星が伸びない一方で、中村がトップを走る展開に。1月、中村は澤田との直接対決に勝てば昇級決定という一番を迎えた。やはり期するものはあった？
「そうですね。順位戦は17期やってきて、その一局の重みはわかってるつもりでいました。『決めるときに決めなければ』という気持ちでやってました。決められていればよかったんですけど、チャンスがあった中で逃してしまった。すごいわるい流れで羽生九段戦を迎え、本当に大一番になったっていう感じでしたね」
最終局、中村は昇級がかかる一方、羽生は昇級、降級、いずれも関係のない立場だった。中村にとって羽生は、少年時代から仰ぎ見る存在だった。棋士になってからはタイトル戦で3度挑戦し、2度退けられている。そして今回も変わらず、羽生は鬼神のような強さをみせた。
「羽生先生は、めちゃくちゃ強いです……。やっぱり将棋の理解度が違う気がします。第一感で手がいい方向、本筋のところに行く。複雑な局面でも大局観が優れている。細かい終盤になってもめちゃくちゃ強い。ちょっと50代の方の終盤力とは思えません。とてつもない方です」
敗れた中村は対局室を去り、帰宅の途についた。その後電話があり、澤田の敗戦と、自身の昇級を知らされた。
「A級はもちろん、小さい頃から夢見た舞台なので、そこで指せるのは、棋士冥利に尽きます」
（構成／ライター・松本博文）
※発売中のAERA2023年5月15日号では、A級棋士たちの印象や、A級で目指すことについても触れている。