今年は3月23日頃から4月21日頃まで、イスラム教の「ラマダン」とは何か、なぜ断食するの？
ラマダンは、イスラム暦の月のひとつで、古代アラブの暦にも登場する。ラマダンという名は、「灼熱」を意味するアラビア語の「ar-ramad」に由来する。イスラムの教えでは、西暦610年に天使ジブリール（ガブリエル）が預言者ムハンマドの前に現れ、イスラム教の聖典となるコーランの教えを授けた。「ライラ・アルカドル」（力の夜）と呼ばれるこの啓示はラマダン月に起こったとされており、ムスリムの人々は、コーランの啓示を祝うために、この1カ月間に断食を行う。
114章から成るコーランは神「アッラー」の教えを説いた書、コーランを補足するハディースは、預言者ムハンマドの思想や行いを記録した伝承の書で、この2つがイスラム教の聖典となっている。
ラマダンの期間中、ムスリムの人々は、精神的に成長してアッラーの神との絆を強めるよう心がける。そのために、人々は祈りをささげ、コーランを読み、意識して無私無欲な行動をとり、うわさ話やうそ、争いを慎んで過ごす。
すべてのムスリムは、ラマダンの1カ月間、日の出から日没まで断食しなければならない。断食はイスラム教の五行（五つの信仰行為）のひとつだ。ただし、病人、妊婦、旅行者、高齢者、月経中の女性は、断食を免除される。期間中に断食できなかった日があっても、年内の一定の期間または数回に分けて断食を行って、埋め合わせることができる。
ラマダン中、日の出前と日没後には地域の人々が集まり、食事を共にする。日の出前の朝食「サフール」は、一般に午前4時から、早朝の祈り「ファジュル」の前にとる。「イフタール」と呼ばれる夕食は、日没時の祈り「マグリブ」をすませた後、午後7時半頃から始まる。
預言者ムハンマドが断食明けに水を飲んでデーツ（ナツメヤシの実）を食べたことにならって、サフールでもイフタールでも、まずデーツを口にする。中東で定番のデーツは、栄養価が高いうえに消化しやすく、日没まで断食した体に糖分を与えてくれるフルーツだ。
ラマダンの最終日が過ぎると、人々は、夜明けの集団礼拝で始まる「イード・アル＝フィトル」（断食明けの祭り）で、ラマダン明けを盛大に祝う。この3日間の祝祭の間、人々は集まって祈り、食事をし、プレゼントを交換し、先祖に対する敬意を新たにする。一部の都市では、イベントや大規模な集団礼拝も開催される。
伝統的なサフールやイフタールの集まりがどのような形で行われるにしても、この数世紀にわたる伝統の精神は、信仰と内省の機会として変わることなく受け継がれるだろう。