瀬戸内寂聴 追悼：文学者として仏教者として貫いた生涯
瀬戸内寂聴が99歳で世を去って半年。いまだに追悼企画や新刊の関連書が途切れない。誰もが知る作家がめっきり少なくなったこの時代に、突出した親しまれ方をした「寂聴さん」。しかし、その本業がどこまで理解され、評価されてきたのか。女性であり、宗教者でもあるこの作家が、日本の社会と現代文学に与えた真の影響とは何か。30年近く取材し、批評してきた元読売新聞文化部長で早稲田大学文化構想学部教授の尾崎真理子氏が振り返る。
1922年、大正11年生まれの瀬戸内寂聴は、文学世代としては「第三の新人」と重なる。中でも一つ年下の遠藤周作とは交遊が深かった。文学性の高い硬質なテーマの長編小説に力を注ぐ傍ら、エッセイを通じて読者に語りかけ、テレビ出演も拒まなかった姿勢も遠藤と似ている。
60年代から北杜夫、吉行淳之介、阿川弘之ら「第三の新人」をはじめ、司馬遼太郎、五木寛之、田辺聖子、山崎豊子らと共に、出家前の瀬戸内「晴美」の活躍も始まった。これらの作家は絶えず新聞、雑誌に話題作を連載し、次々に単行本化されてはベストセラーリストを賑わせた。それが広範な読者を獲得した昭和の“活字文化”であり、この時代の小説、エッセイというメディアは、多忙な日常に憩いと潤いを提供する、社会の精神安定剤ともなっていただろう。
80年代半ばからのバブル期は、多様な現代作家が並び立った時期でもあった。村上春樹、吉本ばななから日本語小説の海外進出が始まり、94年には大江健三郎がノーベル文学賞を受賞。出版業界は96～97年までバブル期が続くが、インターネットの普及によって、特に雑誌は多大な打撃を受けたのは周知の通り。漫画などのコンテンツ事業が電子化して軌道に乗ったごく最近まで、大手出版社にとっても長い低迷期が続いた。そうした状況下でも例外的に作品が読まれ、長く命脈を保った作家こそ、瀬戸内寂聴だった。
活躍の理由の一つを、「日本経済新聞」の連載「奇縁まんだら」シリーズ（2007～11年）に探すこともできるだろう。東京女子大の在学中にその姿を垣間見た島崎藤村に始まり、直接、対話を果たした谷崎潤一郎、小林秀雄、田中角栄……物故した135人の人物描写からは、戦前から働かせ続けた好奇心と行動力、運の強さが如実にうかがわれる。