河童（かっぱ）：水の恐怖を体現したおぞましき妖怪
河童は川や池にすみ、泳いでいる人の足をつかんで水中に引きずり込み、溺れさせる恐ろしい妖怪だ。人を狂わせたり病気にしたりする厄介な存在でもある。しかし時代が下るとキャラクター化され、かわいらしいイメージへと変化していく。
河童は、日本人に最もよく知られた妖怪の一つである。マンガやアニメなどのエンターテインメント作品に登場するばかりでなく、テレビCMのキャラクターや地方自治体のマスコットにも採用されている。こうした現象は、大部分の日本人の間で「河童とはこういうものだ」という共通認識ができあがっているからこそ成り立つのである。
現代の日本人がすぐに思い浮かべる河童のイメージは、次のようなものである。全体のフォルムはおおむね裸の子どものようであるが、頭頂部には「皿」と呼ばれる円形の滑らかな部分があり、その周囲に髪の毛のようなものが生えている。体表に毛はなく体色は緑色で、口は鳥のクチバシのようにとがっており、黄色いクチバシとして表現されることも多い。背中には亀のような甲羅、手足の指には水かきがある。川や池などの水中に潜み、泳いでいる人の足をつかんで水中に引きずり込み、溺れさせる。何とも恐ろしい妖怪だが、なぜかキャラクター化された現代の河童はかわいらしいひょうきん者としてイメージされている。
こうした河童のイメージは、19世紀から20世紀にかけて形成された新しいもので、本来の民間伝承からかけ離れたものとなっている。まずその呼び名だが、地方によってさまざまな名前で呼ばれていた。江戸時代に京都と大坂を合わせて「上方（かみがた）」と呼んでいたが、この地域では「カワタロウ」、もしくはなまって「ガタロ」と呼んでいた。また、東北地方では「メドチ」、北陸地方では「ミズシ」、中国・四国地方では「エンコウ」、九州では「ヒョウスベ」などと呼ばれていた。
18世紀まで、日本の文化の中心は上方であった。そのため、現在「カッパ」と呼ばれている妖怪は、書物などではもっぱら「カワタロウ」と記され、「カッパ」は東国の方言として補足的に記されるのみであった。ところが19世紀になると、木版印刷による出版において江戸が上方を圧倒するようになり、文化の中心は江戸へと完全に移行する。これにより、江戸の「カッパ」という呼び名が、この妖怪を表す標準名となっていったのである。これは、近代になって東京の言葉が「標準語」となっていった過程と似ている。