【日本の年中行事】 皐月（5月）: 端午の節句、両国川開き
日本は古来、春夏秋冬の季節ごとに大衆参加型のイベントが各地で行われてきた。これらを総じて「年中行事」と呼ぶ。宗教・農耕の儀礼を起源とする催事から、5月5日端午や7月7日七夕などの節句まで、1～12月まで毎月数多くのイベントがあり、今も日本社会に息づいている。本シリーズではそうした年中行事の成り立ちや意義などを、文化の成熟を示す例として紹介していく。
子どもの人格を重んじ、幸福をはかる趣旨で制定された国民の祝日、5月5日の「こどもの日」は、古くから「端午の節句」として知られる。
「端午」は「端=初め」の「午=うま」で、もともとは毎月の最初の午の日を示す言葉だった。しかし、「午」と同じ音「五」にちなんで、いつしか5月5日が端午として定着したらしい。
かつては3月3日の上巳（じょうし / ひな祭り）と端午は区別なく子どもの行事だったが、5月は菖蒲（しょうぶ）が咲く季節であることから菖蒲＝尚武（軍事・武道）に転化して男児のものとなり、3月は女の子のための行事になった。
鎌倉時代は、武家に生まれた男の子の祝い事とされた。兜（かぶと）を飾ることが、本来は武士の行事だったことを物語っていよう。
江戸時代、この風習が大衆に広がると、町人の家ではこいのぼりを飾るようになった。
コイは沼などのよどんだ水にも生息する生命力が強い魚だ。また、中国『後漢書』には、黄河の急流にある竜門という滝を昇ったコイが、龍に変化したという故事がある。これが「登竜門」の由来で、その故事にあやかり、子どもが試練に耐えて出世することを願い、こいのぼりを飾るようになったとされる。
だが、『子宝五節遊』（18世紀作 / 鳥居清長筆）を見ると、幟（のぼり）にはコイではなく、金太郎や桃太郎、高砂（夫婦愛と長寿をテーマとした能の演目）が描かれている。『図説 浮世絵に見る江戸の歳時記』（河出書房新社）によると、当初はこうした幟を立てていたのが、次第にこいのぼりが主流になっていったのではないかという。
昨今は、住宅事情ゆえに都市部ではこいのぼりを飾る家庭も減った。一方で町おこしの一環として、熊本県阿蘇郡・杖立温泉の「鯉のぼり祭り」、群馬県館林市の「こいのぼりの里まつり」、高知県の四万十川の「川渡し」など、各地でイベントが開催されている。コロナが収束しつつある今年は、多くの観光客が青空を悠々と泳ぐこいのぼりを見上げることだろう。
なお、菖蒲に由来する風習が、もう1つある。菖蒲湯だ。菖蒲は「邪気を払う」との言い伝えがあり、風呂に菖蒲を入れて縁起をかついだ。
江戸時代の銭湯では、入湯料のほかに菖蒲の代金として祝儀を包み、番台にあった三宝に置いたという（『なぜ江戸っ子を「ちゃきちゃき」と言うのか : 粋な江戸の生活事情』/PHP研究所）。今も、端午の節句に合わせて菖蒲湯を提供する銭湯は多い。