なぜ、日本人は正月三が日をお祝いするのか？
欧米のハッピー・ニューイヤーでは、1月1日は祝日となるものの、三が日は特別なものではなく、2日から普通の日常生活に戻る。欧米から見れば、日本の風習を不思議に思うかもしれない。なぜ、日本人は正月三が日をお祝いするのか？万葉学の第一人者、上野誠・國學院大學文学部特別専任教授に解説してもらう。
「元旦」「正月」を祝う考え方は、暦で生活をしている世界共通だが、とりわけ中華文明圏では、重要な祭日として位置づけられている。それは、「正月」という考え方自身が、中国王朝、ことに隋唐時代から、東アジアに広がって定着したからである。中華文明は、漢字・儒教・仏教・律令を核とする文明である、といってよい。
年の始まりには、何はさておいても、帝王のもとに馳せ参じ、帝王を礼拝することが、中華文明圏では求められていた。それは、臣下の務めであった。したがって、正月に参上しないということは、反乱行為の一つとみなされていたのである。
帝王は北に位置し、臣下は南に位置し、臣下は帝王を、北を見て拝礼するのである（天子南面、臣下北面）。これは、帝王が北極星として位置づけられていたからである。以上が、「朝賀」といわれる正月儀礼の核心部分である。中華文明圏のほぼすべての宮殿に、南庭があるのは、そのためである。南庭は臣下が整列する空間なのだ。
この構造は、唐の長安城、日本の平城京、平安京、沖縄の首里城、韓国の諸宮殿においても変わらない。この拝礼が終わって祝宴となるのである。じつは、日本の遣唐使たちが台風シーズンに東シナ海を渡ったのも、この朝賀に参加し、中国皇帝に拝礼するためなのであった。
日本に、この朝賀の儀礼が伝わったのは、7世紀後半とみられている。この朝賀儀は、地方においても行なわれるようになってゆく。地方の出先機関である国庁には、その国庁に勤務する役人たちが集められ、都の宮殿に向かって拝礼をして、その後に祝宴が催された。つまり、中央で行なわれる儀礼が、地方の国庁でも行なわれていたのである。