我がない人の強さ描く 「極楽征夷大将軍」で直木賞射止めた垣根涼介さん
冗談で始まったやりとりが、直木賞につながった。単行本で２段組５４０ページの大著の受賞作は昨秋まで２年半、文芸誌に連載された。当初、別の内容を考えていたが、足利尊氏についての資料も集め始めていた。
「軍記ものを読んでも勇ましいものは何もなく、フラフラして中身は空っぽ。尊氏を書くとしたらタイトルは『極楽征夷大将軍』かな、と担当編集者につぶやいたら、〝それです〟って。１年くらい、書くのはイヤだと抵抗していた。尊氏と一緒ですよね」
足利宗家を継ぐことを徹底的にいやがり、軍を率いて出兵することも尻込みした。しかし、いざ戦（いくさ）となると連勝、周囲にも慕われた。
「たとえば、いまの日本も、日本だけでは成り立たない。我（が）を通すのではなく、我（が）がないような人のほうが強いのでは」と、尊氏と現代日本の共通項を見いだす。直木賞候補になるのは「室町無頼」（平成２８年）、「信長の原理」（３０年）に続き３度目。現代をテーマで扱うより鮮度が落ちにくいからと、デビュー時から歴史小説を書こうと志してきた。
２０代後半、勤務していた会社の給料が減り、マンションのローン返済が厳しくなりそうになった。掛け持ち可能な収入源として選んだのが小説執筆。応募作が受賞したことをきっかけに専業となり、間もなく四半世紀。「読んでくれた読者のおかげで続けられた。書きたいものがあるうちは、書き続けたい」
夜は１０時までに寝て、朝５時から執筆に取り掛かる〝極楽〟とは対照的なストイックな日々を送る。「人生３０度目くらいの禁煙」が３カ月続き、食事がおいしく感じられ体重は７キロ増の７３キロに。殺到するであろう執筆依頼が、ダイエット代わりになりそうだ。（伊藤洋一）